在讀這本書之前，幾乎沒人知道「夾邊溝」這個地名，那是甘肅酒泉境內巴丹吉林沙漠邊緣一個昔日的勞改農場；讀了這本書後，再也不會忘記這個地名，一九五七年十月到一九六○年底，這裏關押了甘肅省近三千名右派，其中有一半人後來被活活餓死。
這段駭人聽聞的歷史被掩蓋了四十多年後，天津作家楊顯惠重返河西走廊，尋訪當年落難於夾邊溝的右派群體，寫出了這本《夾邊溝記事》。
「夾邊溝農場」的正式名稱是甘肅省第八勞改管教支隊，是關押犯人的勞改農場，一九五七年反右之後，原本只能接收四五百人的小型農場，居然押送來兩三千名右派分子，成了專事收容右派分子的勞教農場。

來到夾邊溝後，右派們面臨的是勞累、寒冷和饑餓。在這天寒地凍的沙漠中，他們每天十二到十六小時的超體能的農活，常常累得只能在地上爬。從一九五九年開始的兩年的歷史，在幸存者的記憶中，只有兩個字：「饑餓」。食堂裏供應的是樹葉和菜葉子煮成的糊糊湯，根本無法果腹，他們就到草灘上挖野菜、捋草籽；挖鼠穴，搶奪地鼠過冬的口糧；甚至看到蜥蜴也不放過……在饑餓中，不斷有人死去，先是每天擡出去幾個，到六○年十一月中旬，每天都有數十人死去。人死得太多，掩埋也越來越草率，屍骨暴露於荒野，纍纍白骨綿延兩里多路。而到了生命的絕境時，最為驚人的一幕出現了：活人吃死人。終於在這年的最後一天，來到夾邊溝的省委工作組作出決定：明天開始分期分批遣返所有右派。但已經有一千五百多名右派死於饑荒。
死者中有一位傅作恭，是建國初被堂哥傅作義寫信從美國勸回國的水利專家，他在場部的豬圈邊找豬食吃時倒下了，大雪蓋住了他的身體，幾天後才被人發現。生前他曾經向傅作義寫信求救，據說傅作義無法相信弟弟信中的描述而沒有郵寄錢物。