人物專訪:譚潤球 緣繫香港
大家對健諾醫藥集團有沒有印象呢?對譚潤球博士又有否印象?對「人造腸」技術又有否印象呢?沒有吧!但這些名字在香港生物科技界肯定佔一席位,因為健諾正是首家獲批遷入香港科技園的生物科技公司。創出這個成績的,便是為了實踐自己人生的目標,在大學任教近二十年、一帆風順、卻毅然跳出「象牙塔」的譚潤球博士。他希望將其畢生所學的理論實踐及研製成藥品。雖然真正的藥品仍未面世,但譚氏已成功研究出具革命性的「人造腸」技術,為自己建立另一個事業王國奠定基石。 撰文:陳華雄
男人過了40歲,隨時會有一個重大突破,49歲的健諾國際藥業行政總裁譚潤球亦不例外。他自1960年代末期赴海外升學後一直沒有回港定居,但在兩年前因欲照顧患重病的母親,決定從加拿大回港居住。去年,他作出事業上的重大變化,放棄穩定的教席,轉為全職的「生意人」;同年2月,他更在港找到「第二春」,與原籍巴基斯坦、以前在加拿大共事的一名女同事結婚。種種變故,可能歸因一個「緣」字。
譚氏的前半生可說「平步青雲」。他在香港出生,個性獨立又怕熱,因此完成中學課程後即赴美國升學,取得博士學位後又獲得多家大學垂青,最後在加拿大愛蒙頓市阿爾伯特省大學「落腳」,一住便是19年,其間順利地升職,10年便出任教授。
300加元創業成立健諾
雖然在大學任職二十年,但譚潤球說其實他最初不想教書,因為在外國做教授,最重要的是要找資金(funding),可是他自已最不善於「理財」,當時只是一心想進大藥廠的實驗室專心做研究。不過,他後來倒喜歡教書,找資金也不難。再者,他在這段期間也有機緣進入一些大藥廠擔任顧問工作,了解到藥廠的行政。
1987年,譚氏用300加元資本開設健諾(加拿大),其實只是作為其找資金的一個工具,也是歐美流行的一種模式。要決定「重鎚出擊」搞生意,他笑言最重要是在97年底。當時,他與一名跟另一教授的「博士後」(即完成了博士課程後仍留在學校的研究生)閒談,講到其研究課題,談到如何提高藥品開發的效率,腦中即勾劃出「人造腸」的藍圖。
其後,譚氏在98年便開始策劃將「人造腸」技術商業化,全面分析學者投身商界的成功機會率及這門技術的商業價值。他笑言,若以數據看,九成的創業故事均是失敗的,但他細看失敗個案,絕大部分是管財不善,又或是不想與人分享成果。但他同時亦估計可應用這個技術的潛在市場規模介乎2億至10億美元,只要佔到25%的市場也很可觀。
生產高效能健康食品
因此,他認為只要將新公司貫徹「專才管理」,拓展這項技術將大有可為。結果,他在加拿大找得數十萬加元的資金,開始有關研究,並於99年回港期間有見及香港討論成立中藥港,想出成立健諾中草藥,將「人造腸」技術引用於中藥提煉方面,再次在港籌得一筆「種子基金」,最後「人造腸」技術在2000年獲得美國專利。整個項目開發至今已動用2500萬元。
不過,這只是一個開始。譚潤球說,健諾要利用這項技術與大藥廠合作,共同加快研究新藥過程,可能將原來10至12年才開發一項新藥的時間縮短為5至7年,但這仍須數年努力才有新藥面世。
譚潤球稱,為了在這段期間有穩定收入,健諾同時進行多元化,包括利用「人造腸」技術研究中草藥的藥效特性後,再生產有高效能的健康食品,銷售後便有穩定收入。
他說,今年首季便可推出銀杏葉產品,年底更推出擁有人參、靈芝及冬蟲草特效的健康食品。
雖然這些新業務與他原先的目標(製造新藥)好像偏離,但譚氏卻認為「提供即時收入」是「適應香港人的做事風格」的做法。他描述這做法是將「一步登天」拆開十截,分段完成目標。
人造腸代人體測試藥品
健諾開發成功的「人造腸SimBioDAS」的生物技術,其做法是抽取人類小腸細胞製成類同於人體正常細胞模擬人體吸收功能的「試管」系統,用以測試人體對試製成藥品(包括西藥或中藥)的吸收程度、控制當中有效成分的質量並將成分「標籤」,以節省藥品制劑產品開發成本及時間。
人造腸技術不但有助藥物篩選試管科技的開發,更是測定中藥產品的吸收效能過程內一項可靠有效及科學化的驗證。由於「人造腸」技術能準確預測中藥產品的活性成分及在人體的吸收程度,料將幫助製藥公司提高傳統藥品開發的速度,大幅降低開發成本,縮短開發周期。