60歲的馮德萊恩生於布魯塞爾，童年在比利時度過，至13歲才隨家人移居德國。她出身政治世家，父親曾任下薩克森州州長及歐洲委員會高級官員，年少時被左翼極端分子鎖定為目標而受警方保護，更因此到英國留學。她從政前在倫敦政經學院修讀經濟，之後在德國漢諾威攻讀醫科，畢業後成為醫生，丈夫是醫學系教授，曾跟隨丈夫赴美深造幾年，兩人育有七名子女。
能操流利英語及法語的馮德萊恩42歲才踏足政壇，2003年當選下薩克森州議員，2009年首次贏得國會議席，並成為總理默克爾的內閣成員，先後擔任勞工部長及德國首位女性防長。在男性主導的基督教民主聯盟中，馮德萊恩我行我素的作風曾被戲稱為「獨行俠」。