萬里雖不是中共最早期元老，但因他於上世紀七、八十年代在中國農村首推改革開放，與趙紫陽一道，成為當時鄧小平改革開放的兩匹頭馬，從而令他獲得中共八老之譽。除他在生外，其他七老包括鄧小平、陳雲、楊尚昆、薄一波、宋窮、習仲勛、鄧穎超，已先後逝世。

回國支持趙紫陽被阻

萬里1936年才加入中共，50年代調北京副市長，曾負責人民大會堂建設；文革時被打倒，至1975年鄧小平短暫復出時，起用他接掌鐵路，整頓當時亂成一團的鐵路交通。
文革結束，鄧小平真正掌權後，萬里在安徽打破毛澤東遺留的人民公社體制，推行分田包產到戶，打開中國農村改革開放大門，成為鄧小平改革開放政策有力支持者，與時四川省委書記趙紫陽齊名，民間有「要吃米，找萬里；要吃糧，找紫陽」之說。
1989年六四時，時人大委員長的萬里支持趙紫陽，反對武力鎮壓民運。其時，他結束外訪要回國處理事件，但專機到上海時，鄧小平指使當時上海市委書記的江澤民將他滯留，令他無緣回京加入趙紫陽陣營，六四後避過處分，直至1993年退休。
本報記者