鄧小平離世已十年，但「改革總設計師」的功過對21世紀中國仍有重大啓示。首先，鄧的接班人包括江澤民與胡錦濤僅學習了八九年後的「保守鄧小平」，卻對78年鄧上台後頭幾年推動的政經大變革，缺乏認知又無魄力繼承，以致GＤＰ飆升之餘，全國在一片「向錢看」熱潮下喪失了座標與核心價值，導致官商勾結，官場貪污腐化，民間弱肉強食。

當然，鄧對他親手「帶大」的改革大業在88、89年後大躍退要負主要責任。在經濟上，鄧脫胎換骨地揚棄計劃經濟而擁抱市場，把黨八股與「姓資姓社」等老掉牙的爭論扔進歷史垃圾箱；在處理政治與機構改革的時候，鄧卻畏首畏尾，甚至屢次違背自己訂立的教條，例如他在80年有關黨政改革的著名文章中，強調要摒棄個人崇拜與訂定高幹的退休年齡，但他首任「指定接班人」胡耀邦在85年暗示老鄧應在87年退到二線時，老鄧卻以為胡在「謀」自己的位置，所以在87年初用「耀邦反自由化不力」的藉口把胡打入冷宮。
鄧80年代初曾在多次講話中鼓吹前瞻性的改革，如黨政分開；逐步把軍隊「國家化」；大量放權給地方；與以「一國兩制」甚至「一國多制」的形式來解決香港與台灣問題，但這些探索與承諾一一落空。就以鄧的香港政策為例，83年左右，鄧明確說在97後，香港只需改國旗、國徽等主權象徵，但解放軍不必駐港。同時，鄧亦強調新的「治港班子」必須有左、中、右的代表。但到89年「六四屠城」發生後，鄧收緊了對港政策，其影響到今天還在發酵。

評價歷史人物，首先得看他能否超越其歷史階段的約束與局限。毛澤東在49年「進城」前，總的來說打破了幾千年封建的藩籬。在80年代初，鄧也成功地撥亂反正，大力清洗在文革中表現無遺的「新封建」思想，但封建、「保皇」與「以我為主」意識在黨內根深柢固。一聽到天主教與團結工會密謀推翻波蘭共產黨時，鄧意識到共產黨人必須拋開一切來鞏固黨的「專政」力量，不要冒「被資本主義國家吞掉」的危險！到今天，胡總除了推行鄧式的中央集權外，在鄧曾經貢獻良多的思想解放與政治創新方面簡直乏善可陳！