《時代》自1927年以來選年度風雲人物以來，大多是選一個或兩個人物，但不過也選群體甚至死物，《時代》稱通常在世界正藉大轉變年代出現，因為轉變太大，不能以單一人物作代表。

1950年，《時代》編輯部談論是否有單一人物在當年發揮超乎所有人的影響力，但最後沒有結論，最終他們選取了參與韓戰的「美國戰士」為年度風雲人物。而在該年之前，《時代》年度風雲人物只曾一次並非單一人物，就是1937年的蔣介石與宋美齡夫婦。

當此先例一開，《時代》就為「年度風雲人物」賦予更多元的內涵。1956年匈牙利革命後，有讀者去信《時代》表示「匈牙利的男女和小孩都在為自由而戰，很具象徵意義」，深獲編輯認同，結果「匈牙利自由鬥士」獲選。

自此，《時代》經常選出某個特定具象徵意義者，作為風雲人物，例如1966年的「25歲以下世代」，象徵戰後嬰兒潮對美國的巨大影響；1982年「個人電腦」當選，是首次有非人物入選；2006年選出的「你」，代表資訊時代下使用網絡的每一個人；2011年「示威者」獲選，表揚多場大型示威的參與者。

《時代》周刊