食道末端與胃部相連部份有一組環形括約肌，當進食時這組括約肌會放鬆，讓食物進入胃部，然後收縮緊閉，防止食物在胃部蠕動時倒流回食道。假如括約肌不正常地處於鬆弛狀態，出現頻繁及嚴重胃酸倒流，使病人出現病徵，便屬於胃酸倒流症。
胃酸倒流症常見症狀包括胸口如火燒般疼痛（俗稱火燒心）、反芻或吞嚥困難。若胃酸倒流至咽喉，可導致咽喉及聲帶發炎，引致喉嚨疼痛及聲沙。部份患者更會因胃酸嗆入氣管而導致持續咳嗽，誘發哮喘或肺炎。
長期胃酸倒流可引致食道壁潰瘍和出血，形成纖維化的疤痕令食道收窄。部份患者在胃酸倒流持續的刺激下，更會令食道末端的黏膜細胞變異，形成巴洛氏食道症，並有演變成食道癌的風險。

避免吃過飽

醫生一般可以透過病人的病徵及對治療的反應診斷，如有需要會使用其他檢查，包括用消化道內窺鏡檢查患者的食道有否潰瘍、出血、收窄或形成巴洛氏食道症，亦可進行24小時食道酸鹼度測試，於病人食道內放置小喉管，評估胃酸倒流的情況。
較新的技術則透過內窺鏡把微型監測器放進病人的食道檢查酸鹼值，免卻喉管放入食道的不適。食道蠕動壓力測試則可評估，食道末端括約肌是否不正常地鬆弛。
治療胃酸倒流包括改變生活習慣，藥物治療及手術。病情輕微者，可先嘗試改變生活習慣，避免吃得過飽，飯後不要即時躺下，睡前不宜進食，減少進食會刺激胃酸分泌及令食道括約肌鬆弛的食物如咖啡、朱古力、酒、薄荷及油膩食物，亦應避免穿着緊身衣物。藥物方面，病人可使用醫生處方減低胃酸分泌的藥物。如病情持續，則可能需要透過手術加強食道括約肌，減低胃酸倒流的情況。

隔周二刊出
撰文：基督教聯合醫院內科及老人科副顧問醫生黎健邦