被喻為「女版超級盃」的美利堅小姐，是全球競爭最激烈的選美比賽。要成為51位州代表小姐出賽，女孩5歲開始就競逐「公主計劃」，學習禮儀和舞台表演。雄厚的獎學金亦吸引不少學生參選，今屆阿拉巴馬州小姐14歲便獲得大學全額學費獎學金。「作為父母，最好讓女兒及早適應選美機制。」在選美協會當了14年義工的Brenda Edwards解釋，很多美國女孩參選，只為了繳交大學學費。

駐紐約記者：沈靖　新澤西州報道

64歲的Brenda Edwards來自佛羅里達州，上周專程飛到大西洋城觀賽。自封為「美利堅小姐終身粉絲」，Edwards在2004年開始擔任「布勞沃德縣（Broward County）小姐獎學金」執行董事，義務工作14年，兼任年輕參賽者人生導師。

「中學七年級時（約12歲），我開始接觸選美比賽。當時最困難是說服自己填妥選美表格。」家境平凡的她，最終贏取地區小姐亞軍，賺取獎學金繳交大學學費。在電訊業工作32年後，最後回到美利堅小姐組織。「這是我回饋這個機構的方法。」

美利堅小姐分為地區、州分到全國賽事，晉身全美決賽殊不容易，年齡最小5歲便可開始培訓。「5至12歲女孩可參與學員計劃，入選女孩稱為『公主』，訓練舞台表演。」入選女孩每年約25個，完成培訓後會獲得小后冠，待13歲至17歲正式參選「美國青少年小姐」比賽。

佛羅里達州是全美五大州之一，地區選美有45個比賽，皆沿用美利堅小姐組織的標準，Edwards負責其中一個，「即使你贏了地區冠軍，你還要跟44個冠軍佳麗競爭，才可成為州代表小姐。」當了義工十多年，Edwards只遇過一位參賽首次便成為佛羅里達州小姐的女孩。

不過，很多佳麗並非夢想登上全國寶座，只單純為了幫補學費。今屆艾奥瓦州（Iowa）小姐Mikhayla Hughes-Shaw坦言，因為網上搜尋「如何賺取獎學金以繳納大學學費」，才決定參選。決賽前一周，51位佳麗先競逐10多個獎學金獎項，由醫學界、體育界、科學和科技界、商界等資助女孩攻讀相關課程。

Edwards解釋，美利堅小姐是為美國年輕女性提供最多獎學金的組織，單是地區組織獎學金，可高達四萬美元。「美利堅小姐組織規定，所有地區選美最少提供500美元獎學金，我們稱為『教科書獎學金』。我們數年前接收了一筆四萬美元的獎學金，讓勝出佳麗攻讀四年大學，每年獲一萬美元補助。」

根據美國教育部資料，美國大學生於2016至17學年入讀四年制教學機構（包括公立和私立），平均每年支付32,595美元（約25.6萬港元）。今屆愛達荷州（Idaho）小姐Nina Forest出身於單親家庭，透過選美償還所有大學貸款，並資助她到巴黎當交換生。「很多女孩參選，因為她們無法承擔大學開支。」

同樣因選美而取得學位的Edwards指出，比賽令她學懂人生技巧。「就像現在面對鏡頭訪問，這是終生受用的。」她續稱，透過選美培訓，小女孩發展個人天賦，再慢慢建構價值觀，學習回應社會。

今年「美利堅小姐2.0」改革項目，每位佳麗都有一項「社會倡議」（Social Impact Initiative）。來自密西西比州的Asya Branch，父親是囚犯，她成立Love Letters計劃，為在囚人士提供寄家書服務，並到訪學校講述親身感受。