《瑞通呈獻 - 32強 輪輪相扣 列強巡禮》
在香港同樣擁有不少粉絲的日本今屆已經是連續第六次打入世界盃決賽周，不過藍武士今次的世盃之路出現了不少風波，加上今次分組賽球隊的實力亦在自己之上，今屆俄羅斯世界盃的挑戰不少。

過去20年一直是亞洲足球強國之一的日本近年遇上了瓶頸，在2015年的亞洲盃八強出局後，日本由曾經帶領阿爾及利亞在上屆巴西世界盃殺入16強的夏利荷錫擔任教練，希望憑借他的領軍經驗帶領日本在今屆世界盃創下更好的成績。

日本在世盃外次圈未有受到太大考驗下，以八戰七勝一和，並且狂入27球的理想成績昂首進入第三圈。但球隊在第三圈首場賽事就主場以1:2意外不敵阿聯酋，雖然日本及後一直都能取勝兼且保住榜首位置，不過多次面對實力較低的隊伍都只能以一至兩險勝、而且隊中三位最知名的主力香川真司、本田圭佑和岡崎慎司表現都欠佳，再加上分數上一直被同組另外兩支主要對手沙特阿拉伯和澳洲緊貼，遲遲未能鎖定出線資格，因此日本隊和夏利荷錫一直受到國內的輿論壓力。

日本隊幾經艱苦下總算保住首名晉級資格，不過球隊的表現問題卻依然存在，日本在世盃外之後的國際賽成績可謂一落千丈，首先被海地意外逼和，然後到年底的東亞盃更加在決賽以1:4大敗於宿敵南韓腳下，加上去年11月和今年3月合共四場的友賽未嘗一勝，最終令日本足總在四月初決定辭退夏利荷錫，由本土教練西野朗接任。

日本隊今次在決賽周開幕前兩個月才決定陣前換帥，無疑是一次大膽的賭搏，因為球隊只剩下世界盃開幕前半個月的三場熱身賽可以練兵，準備時間嚴重不足。而香川真司和岡崎慎司等主力今季在球會的表現亦只是一般，而且已經超過半年未有為國家隊上陣，能否及時與新教練與及球隊的新體制磨合成為疑問。

被編入H組的日本將會與波蘭、哥倫比亞和塞內加塞爭奪晉級資格，日本近年在防守上出現不少漏洞，最近五次對亞洲以外的球隊均有失球，今年三場友賽更是一和兩負。加上球隊多年來每逢在世界盃決賽周，主力射手都會出現啞火的情況，新帥臨時上任、主力缺態、攻守失衡，種種不利因素都令藍武士在今屆世界盃的路途不被看好。

文︰薰爵

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