陳鴻烈生於上海大富之家，本姓周，有11兄弟姊妹，49年隨母來港，62年加入邵氏南國訓練班，甫出道即獲邵逸夫欽點，憑《大醉俠》不苟言笑的玉面虎創冷面奸角形象，月薪由250加至3,500元。
陳鴻烈走紅後主打武俠片，名利齊來，更染指導演工作，74年執導首部電影《沖天炮》，《狼吻》更奪亞太影展最佳攝影獎。七十年代末武俠片式微，陳鴻烈加盟無綫，《一劍鎮神州》飾演無名劍客；又轉到台灣拍戲，其後與胞弟陳浩組電影公司，惜蝕本收場。他曾自嘲：「以前諗住做老闆係攞住個金飯碗向人哋要飯，點知錢都未要到，就俾人哋挖走塊金！」

半鹹淡口音獨樹一幟

陳鴻烈與潘迎紫離婚後，遭女方力數不是，敗走台灣戲行，83年起與友人合夥做牛仔褲生意。93年復出拍劇，95年回巢無綫，一度離開，03年重投無綫大家庭至今。
陳鴻烈一口半鹹淡廣東話獨樹一幟，加上身形高大，擅演商家或位高權重之人。04年憑《金枝慾孽》飾演御醫孫清華奪台慶「實力非凡」男藝員獎；《胭脂水粉》的祝滿山及《畢打自己人》老闆大閆生（閆器）更令他人氣急升。最近拍攝新劇《天與地》，惜未等到《畢》劇落幕，已猝然離世。