【科技●國際專欄】NASA協力開發機械皮膚 毛公仔都可變超級機械人
國際專欄機械皮膚
世上沒有真正的「萬能俠」,所謂機械人都是為達到不同的目的和用途而製造,工廠中的生產或裝嵌機械人、家中幫你吸塵的機械人……要機械人能夠適應不同的場合、環境發揮不同的用途,似乎要等科學家開發出像人類一樣靈活的人造人。
致力開發萬能機械人是一個迷思,但如果可以令任何物件變成機械人,不就是個更有效的方法?美國耶魯大學機械工程及物料科學系助理教授博蒂莉奧(Rebecca Kramer-Bottiglio),同意與其以「多功能」為目的製造機械人,不如開發一個能令不同物件變成機械人的系統--Robotic Skins。
顧名思義,Robotic Skins即是「機械人皮膚」,博蒂莉奧及其研究團隊成功開發出一塊利用軟體機械人工學製造的人造皮膚,只要將其包裹不同的物件,透過皮膚內的感應器及制動器,便能控制該物件,令其成為機械人。
理論上Robotic Skins的功能就是賦予原本不可動的物件令其能夠活動,視乎該物件的物料、形狀、設計等等。例如將其包裹一件普通公仔玩具,原本不可動的四肢透過Robotic Skins給予動力,公仔便可走路;甚至一個普通的氣球,經Robotic Skins控制後可以做出不同的形狀,若結合多個不同部件更能做出更複雜的動作。
Robotic Skins的開發背後正是美國太空總署(NASA),在假設的載人火星探索之旅中,太空人肯定需要大量不同的工具、機械人等協助,但太空船的搭載容量始終有限,Robotic Skins能配合不同物件循環再用,能減少帶去火星的物資之餘,只要將Robotic Skins附上不同的簡單物件,便能做出大型機械人的效果。
研究目前仍於初步階段,機械皮膚的體積仍相對龐大,也未能令物件做出精細動作。美國國家科學基金早前撥款200萬美元(約1,560萬港元)資助這項研究,博蒂莉奧表示正努力將Robotic Skins的結構縮小簡單化,並希望可輕易利用3D打印機來製作。
有科學家指這項技術用途極之廣泛,能提高工業生產效率,又能製作義肢、協助病人進行物理治療,甚至作軍事用途:一個全身包裹着防彈機械皮膚的超級士兵……不就是鐵甲奇俠嗎?