胡耀邦是中共政壇的一個異數：他生命的最後十二年，與中國的思想解放與民主運動緊密聯繫。推動「實踐是檢驗真理的唯一標準」的討論，令他成為中共總書記，成為鄧小平推動改革開放的左右手；八六年的學潮，令他飽受中共保守派的攻擊而黯然辭職；八九年他的逝世，又引發大規模的學運，最終學運遭鎮壓。
一九一五年出生於湖南瀏陽的胡耀邦，中共建政後曾長期負責共青團中央工作。文革後期，鄧小平復出主持中央工作，胡耀邦也出任中國科學院負責人，執行鄧全面整頓的政策，後又隨鄧再次被打倒。
一九七七年，胡耀邦復出，在中央黨校推動「實踐是檢驗真理唯一標準」的討論，後出任中共中央組織部長，主持平反冤假錯案，堅持「實事求是、有錯必糾」的原則，令他贏得黨內外的交口讚譽，也使他得以出任中共總書記。