很多人對自閉症患者的認識是性格孤僻內向，不愛說話，而且很可能是「天才」。

這個觀感很可能來自一套多年前奧斯卡大滿貫電影《手足情未了》（Rain Man，又譯作《雨人》）。這是一部改編自真人真事的電影，講述一個自私的弟弟查理（Charlie）想要奪取其患有自閉症的兄長雷蒙（Raymond）繼承之遺產，觀眾可以觀察出主角雷蒙的自閉症部份特徵，如戲中因服務生不小心打翻牙籤，雷蒙展現出驚人的記憶與算術能力，短短幾秒內就算出牙籤有幾根。另一方面，雷蒙亦因聽到飛機起飛的噪音，而大叫、手敲頭等情緒崩潰表現。

可能大家心想：「難道自閉症都是情緒失控的「天才」」？

事實上，泛自閉症障礙（Autism Spectrum Disorder, ASD）是一種發生於兒童發育早期的神經障礙性疾病，相當多變而複雜，主要特徵包括：社會互動能力下降、語言障礙、刻板、重複性動作與行為、興趣狹窄等。

全球有超過1%的人患有自閉症，不少人認為自閉症患者都是「天才」，但統計指出，天才只佔了患者的10至30%，僅2.7%的自閉兒童IQ超過115（正常人為85-110），有一半以上的自閉症孩童IQ低於70，屬於智力落後。而且有研究指出，7歲以上還不會說話的自閉症兒童佔14.9%，僅僅0.8%有接近正常的語言交流功能；運動能力上，30%以上明顯低於同齡兒童；70%的生活自理能力明顯比同齡兒童差；只有70%的自閉症孩子能獨立外出購物。

可惜，目前自閉症病因仍不明，科學界的研究主要集中於尋找遺傳因素，以及相應引起的神經發育異常。最近不少研究發現，自閉症與腸道微生物群落的失衡密切相關。的確，許多自閉症病人常伴隨便秘、腹脹、腹瀉、腸易激綜合症等腸道症狀。

現時尚未有確認的根治方法，亦未有就最佳治療或訓練方法達成共識。目前幫助自閉症患者的主要方向為及早識別和評估、教育及訓練、社會調適，及家長支援。

中醫古代文獻無「自閉症」的病名，但綜觀中醫古籍的各種描述，兒童自閉症屬「童昏」、「語遲」、「無慧」、「胎弱」、「視無情」、「目無情」等範疇。香港浸會大學中醫藥學院曾在2007年開展了為期4年的針灸改善自閉症兒童的研究。結果發現，針灸能改善自閉症兒童病情。該學院為30名病情介乎輕度至嚴重的自閉症兒童進行針灸，施針30次後，2至3歲的病童中有90%在語言、專注力和社交上有顯著改善，但療效隨年紀增長減低，所以針灸治療的及早介入尤為重要。

一般來說，治療自閉症的穴位集中在頭皮，若病童有語言障礙，也會在舌頭施針，也會因應不同的體質而採用身體其他部位的穴位。每個療程30次，每次治療需時30至60分鐘。針灸能改善自閉症患兒症狀的原理仍不清楚，部份研究發現主要透過以下3個途徑：調節神經遞質釋放、調節腦血流及神經元功能、對神經纖維生長髮育的作用。

以中醫學的針灸及中藥，配合其他行為訓練的綜合治療方案，或許能為自閉症兒童及其家人帶來新曙光。

撰文：註冊中醫學會副會長 林蓓茵

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