拉登出身沙特一個富商之家，大學畢業之後，曾參與家族生意，80年代初到阿富汗對抗前蘇聯入侵，他帶領的阿蓋達組織獲得美國大力支持。

不過，1990年伊拉克入侵科威特，50萬美國士兵踏上沙特的神聖土地和入侵伊拉克，令拉登視美國為敵人。

美國指阿蓋達組織與多宗美國國內、以及駐外設施的恐怖襲擊有關，將拉登列為美國的十大通緝犯之一。

2001年阿蓋達被指發動911襲擊，造成近3000人死亡，美國於是入侵阿富汗推翻塔利班政權，但也捉不到拉登。

外界相信他匿藏在阿富汗和巴基斯坦邊境山區，美軍找了他十年，多次錯過捉拿他的機會。