聶元梓1966年5月25日與其他教師在北大食堂張貼《宋碩、陸平、彭珮雲在文化革命中究竟幹些什麼？》大字報，被時任中共領導人毛澤東譽為全國第一張馬列主義大字報，由此名聲大噪。她其後擔任北大的校文革主任，同時兼任北京市革委會副主任、首都大專院校紅衞兵代表大會核心組組長。
聶元梓1969年4月更成為中共九大的候補委員，多次獲毛澤東等核心人物接見，她和蒯大富、韓愛晶、譚厚蘭、王大賓統稱為北京造反派五大領袖。她失勢後先被隔離審查，文革結束後被捕，1983年3月被中共以反革命宣傳煽動罪、誣告陷害罪等，判囚17年。
1986年10月獲准假釋後，原工作單位不按規定提供生活出路，致使聶元梓往後十多年到處流浪，一度拾荒過活，亦有指她化名王蘭經商致富。《蘋果》2016年曾報道，根據聶的兒子透露，聶在1967年就萌生偷渡來香港的想法，因文革造成的可怕後果讓聶元梓始料未及，但最終未能成功。
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