很多人會將耳垢視為身體的排泄物之一，其實耳垢主要的組成包括淺部外耳道腺體的分泌物，以及耳道深部細胞往外排出的角質層，這些物質與空氣結合後變成褐色帶黏性物質，即形成耳垢。耳垢呈現弱酸性且含有酵素，由於上述原因它具有兩個重要功能，一是可以保護外耳道，另一是具有抑菌功能。

很多人會問：「耳垢需要定期清理嗎？」其實大部份的人並不需要，因為人體的外耳道表皮有「自動清洗」功能。特別是在成年人，因耳道較寬，鬆動的耳垢在咀嚼、說話時可以自行排出外耳道。耳垢可分為「亁」及「濕」兩型，亁型耳垢呈灰褐色，質地亁而易碎；濕型耳垢呈金褐色，並且濕而黏。研究顯示濕型耳垢為顯性遺傳，而且多見於白種人，而黃種人則較多為亁型耳垢。
即使如此，還是有一些人有耳垢阻塞的問題，有時會因洗澡或游泳時不小心讓水流入耳道內，使得耳垢膨脹而造成脹痛甚至短暫失聽。若有這種情形，應盡快找醫生協助，千萬不可嘗試自行以棉花棒掏耳，因會將耳垢推往更深處，有時還會造成外耳道甚至耳膜創傷；不少病人以棉花棒掏耳時，棉花棒折斷，需要到急症室取出。此外，有研究亦顯示棉花棒含菌量超標，如耳道有傷口，可造成發炎現象。
若懷疑耳垢是造成聽力損失的原因，應該對阻塞外耳道的耳垢進行清除。可利用耳道灌洗方法或使用耳油滴劑將耳垢取出，當然這些處理方法都應由醫生來執行。對大部份人而言，耳垢並不需要特別去清除它。至於少數容易形成耳垢阻塞者，定期接受醫生的檢查是一個最好的選擇。
撰文：翹采醫務中心
急症專科醫生尤芳智
逢周三刊出