清末有兩個太監最有權勢：一是李蓮英，他是後世最著名的太監；另一名是小德張，他成了李蓮英的「接班人」，雖然名聲不及李蓮英那樣顯赫，但也同樣得到慈禧太後的寵愛，威風十足。

小德張原名叫張祥齋，天津靜海縣人，幼年家境貧寒，靠打短工為生。「小德張」是慈禧太后對他的稱呼。

小德張十五歲那年，受了一家富人的氣，他急忙跑到家問母親怎樣才能發財。他母親順口回答表示：「要發財，就得當『老公』。」「老公」是當時外界對太監的稱呼。小德張聽到母親的話後，就磨利刀子，忍著劇痛把自己閹割。第二年他進了宮，當了養雞鴨的小太監，地位雖然低微，但初步實現了自己的打算！

入宮後，小德張有幾分鬼聰明，他了解到，慈禧太后是一個戲迷，當戲子唱戲最容易得到的賞識。於是他走後門，投身宮廷的戲班子。小德張進戲班子後，拼命學藝，有了一些本事。在演出時他總是顯得極為賣力，讓他的名字為慈禧太后所熟知！

一次給慈禧太后演京劇，有個演員動作過大，眼看就要把槍踢落在台上了，跑龍套的小德張一個筋斗翻過去，抬起雙腳猛地把槍挑起來，及時救場。慈禧太后看後大為歡喜，對小德張贊不絕口。為了討得老佛爺的歡心，小德張每次演戲都使出渾身解數，慈禧樂得嘴都合不攏，於是親自賜名他「小德張」。

1900年8月14日，八國聯軍攻進北京城，慈禧太后化裝成農夫，坐上牛車狼狽西逃。期間小德張寸步不離，抓緊一切機會拍馬逢迎。據說，有一天，大雨淋漓，車不能行走，小德張即背上慈禧太后濺水踏泥，累得半死卻毫無怨言。慈禧十分高興，隨口說：「如果我的兒子能這樣孝敬我，我就滿意了！」小德聽到慈禧太后這麼說，馬上跪在地上三跪九叩謝恩。從此，他就以慈禧太後的乾兒子自居，成了太後的近侍太監。

1908年10月，光緒、慈禧太后相繼死去，由光緒帝的正室隆裕皇後執政。李蓮英感到失去了靠山，主動隱退，小德張即順理成章地被提升為「總管太監」。1909年，小德張終於升任當上了清宮大總管，官至二品頂戴。