【新增內容】

今年3月，「超人」李嘉誠宣佈退休後，曾提及近年私人投資不少合成生物學（Synthetic Biology）項目，「這是項極具顛覆性的技術，可應用的產品已在眼前，各行各業都受影響。」所謂合成生物學，實際是分解生物構成重要元素，然後重新設計，李嘉誠投資的人造奶正正是好例子，生產食物過程不涉動物，但製成品味道與牛奶近乎沒有分別。

對於為何熱衷合成生物科技，李嘉誠說：「未來幾年，世界各種成本改變帶來的挑戰，是不可承受的輕。」所謂不可承受的輕，是指合成生物帶來的高效低成本，令傳統生產方法無可比擬，帶來一定程度的衝擊。

本報走訪李嘉誠旗下投資旗艦維港投資（Horizons Ventures）投資的3間位於加州的合成生物學項目，包括製造人造奶的Perfect Day、生產製藥植物要素的Demetrix，以及無需陳釀而成的威士忌Endless West，看看他們如何衝擊傳統產業，解決環球問題。

自古以來，牛奶是人類重要的營養飲品，發酵後更變成不同類型的乳酪產品，供應不同菜色。在需求熱切下，畜牧業為增加牛奶產量，衍生不少環境及道德問題。

Perfect Day於2014年創立，原意是希望在保育生態以及人類熱愛牛奶取得平衡。修讀化學及生物工程學出身的創辦人Ryan Pandya，在構想如何可以使用生物科技，在不需要乳牛情況下仍能生產出與牛奶同樣味道的人造奶，而展開科研及創業之旅，最終研究成功。Pandya在Perfect Day位於加州總部接受訪問時提到，自己多年前開始茹素，但發現沒有動物蛋白的牛奶製品，質感及味道是非常難以植物取代，「例如芝士拉絲、凝乳等，植物奶例如杏仁奶根本無法做到。」激發他希望研究如何製造出無動物元素但又有豐厚牛奶味的產品。

Pandya遂與拍檔研究形成牛奶味道最重要的組成物質──牛奶蛋白，同時以近乎釀酒的方式，尋找形成牛奶味道的酵母，並注入乳牛的DNA排序，讓酵母吸取植物糖份，從而生產酪蛋白、乳清蛋白。Pandya說這些物質與牛奶尋找到的一致，但並無動物成份，「味道同真正嘅牛奶冇分別，而且奶味仲可以調較，亦可製造乳酪等產品。」記者曾嘗試以Perfect Day牛奶製作的乳酪，其味道確實難以分辨是人造奶或是天然牛奶。

Pandya未有透露該牛奶蛋白實際發酵過程，僅指出較製造其他食物遠為複雜。或許會有人認為人造奶是基因改造（GMO）產品，但他強調他們只是製造牛奶蛋白，其最終產品與天然的無異，故此從無牽涉任何GMO成份。此外，Perfect Day製造的牛奶並非由乳牛產生，所以製造牛奶過程時向動物注射的抗生素問題亦可以解決，即使未能吸收乳糖的人亦可以飲用。

Perfect Day上月與美國食品加工企業Archer Daniels Midland合作，生產人造奶推廣市面，Pandya提到傳統上需要18個月時間擴展生產規模，若果成功，由於生產效率較畜牧業高，預料成本較傳統奶製品下跌四成。談到為何與李嘉誠旗下投資旗艦維港投資（Horizons Ventures）接洽，並於2014年獲得融資，Pandya提到當年曾於雜誌《New Scientist》投稿講述其公司故事，估計維港投資創辦人周凱旋或團隊曾閱讀，其後接洽並促成投資。被問到由2014年至今，研發時間達4年，投資者如維港有沒有微言時，Pandya表示維港贊同他們的遠見，「我哋製造嘅係食物，唔係軟件，所以要多時間去研究，未來全球人口可能會直線上升，需要大量食物解決問題。」

記者：周家誠