【天文奇景】三個星系及黑洞將對撼 歷來首次發現 科學家嚴陣以待
黑洞碰撞星系
由錢德拉X光望遠鏡(左下)及史隆數碼巡天望遠鏡(中)拍到的映像。
當星系出現碰撞時,每個星系中心的超大質量黑洞也會發生碰撞,有天文學家歷來首次發現有三個星系即將發生激烈大碰撞,地球上多個觀測站也為這次奇景作準備,包括美國太空總署(NASA)三座太空望遠鏡,不過就未有提及碰撞會在何時出現。
這次大碰撞將發生在距地球十幾億光年以外的「SDSS J084905.51+111447.2」星系,位於新墨西哥州的史隆數碼巡天望遠鏡(Sloan Digital Sky Survey Telescope)率先發現有碰撞可能,之後民間天文組織「星系動物園」(Galaxy Zoo)的科學家標籤這事件為一次銀河碰撞。
NASA亦就此展開調查,其紅外線空間望遠鏡「廣域紅外線巡天探測衞星」(Wide-field Infrared Survey Explorer, WISE)拍到的影像,顯示出這次碰撞前所產生的大量紅外線;錢德拉X光望遠鏡(Chandra X-ray Observatory)影像則顯示到每個星系中心的亮點;加上核光譜望遠鏡陣(Nuclear Spectroscopic Telescope Array,NuSTAR)發現到氣體和塵埃,綜合以上證據,證明這幾個超大質量黑洞正活躍地吞噬物質。
有關這個罕見的三星系研究本周刊登在《天文物理》期刊(The Astrophysical Journal)中,維吉尼亞州喬治梅森大學研究助理法伊弗爾(Ryan Pfeifle)表示:「我們當時正在尋找兩個黑洞,但透過我們的篩選方式,我們偶然發現了這個驚人的情況,這是迄今所發現最有力的證據。」
儘管三個大黑洞對撼聽上去是非常矚目的天文事件,但因為黑洞在吞噬物質時會產生大量的氣體和塵埃,影響地球望遠鏡的觀測力,令科學家未必發現事件。透過望遠鏡觀察不同波長的光線,科學家才可找出重建過程所需影像和數據,法伊弗爾說:「透過這些主要觀測站,我們找到了辨識三重超大質量黑洞的新方法。每個望遠鏡都為我們提供了不同線索,有關這些星系正在發生的事情。我們希望擴展工作,使用相同的技術找到更多的三重黑洞」。
科學家之前也觀察到兩個黑洞,並相信三個黑洞合併時的速度會更快,領導研究的另一位專家薩蒂亞帕爾(Shobita Satyapal)表示:「兩個或三個黑洞極之罕見,但這其實是星系合併的自然結果,我們認為這是星系成長和進化的方式。」
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