新型冠狀病毒由東方擴散到西方國家後，疫情一發不可收拾，執筆時全球已有逾180萬人受感染，歐美國家佔七成以上。西方國家疫情擴散速度遠比東方快，不少分析認為，西方國家在疫情初期聽從世界衞生組織（WHO）的指引呼籲民眾不用戴口罩，而很多東方社會在疫情初期已全民戴口罩，是其中一個分野因素。

世衞由年初中國疫情開始後，不下數次提到普通民眾戴口罩沒好處，近至3月30日，還再次強調不建議民眾戴口罩，因沒有足夠醫學證據證明它有成效。到4月3日，世衞終於改口，說社區民眾戴口罩可能有助減慢病毒傳播，建議健康民眾可戴自家製或布口罩。是甚麼促使世衞態度180度轉變？其一，越來越多研究顯示感染新冠病毒但無症狀人士，也可將病毒傳染他人；其二，新的醫學證據顯示，口罩可減少冠狀病毒飛沫傳播機會。

4月3日，香港大學於醫學期刊《自然醫學》發表了隨機研究（randomized trial），證實外科口罩有效減少包括流感及冠狀病毒的飛沫傳播。隨機研究是證據醫學（evidence-based medicine）最高級別（一級）研究，隨機分配一組病人戴口罩，另一組病人不戴口罩，戴口罩組的飛沫病毒量大大減低。其實在這研究前，已有研究顯示口罩有效減少流感病毒傳播，但港大這研究提供了口罩預防冠狀病毒傳播的證據。

證據醫學是現代西方醫學的基石，但並非所有疾病的預防、診斷或治療都需要一級醫學證據才使用，正如手術切除是大部份癌症的首選治療，但並無隨機研究證明手術切除較化療好，而是根據過往觀察手術的治癒率及長期存活率，遠比化療高而得出的結論。若硬是要求一級醫學證據，把早期癌症病人隨機分配做手術或化療去研究，在醫學倫理上是不道德的。

新冠病毒對人類威脅巨大，疫情控制寧緊勿鬆，全新傳染病爆發初期必然沒有防治醫學證據，專家們應從過往經驗建議防控措施，並非一定要等到充足的醫學證據，就如社交隔離（social distancing）也沒有隨機研究證實可減少新冠病毒傳播。待有一級醫學證據才建議戴口罩，對西方疫情控制為時已晚，錯失早期切斷社區傳播鏈機會，是過於執着醫學證據的反面教材。猶幸香港大部份傳染病專家根據沙士經驗，早與世衞唱反調，提倡市民戴口罩，加上市民對沙士一役還歷歷在目，這應是香港疫情控制相對成功的因素之一。

香港肝癌及腸胃癌基金會網址： http://www.hklcf.org/
潘冬平教授　香港肝癌及腸胃癌基金會創辦人及主席

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