事發的埃爾波韋尼爾監獄囚禁了一千六百名囚犯，其中屬於國內兩個最大幫會的囚犯，在天井因為爭「地盤」起爭執，繼而動武。一名目睹事件經過的囚犯說：「真恐怖，我們聽到的只是痛苦和恐懼的呼叫聲。沒有人知道是甚麼一回事，所有人都在打鬥。」
兩幫會毆鬥縱火
一輪打鬥後，囚犯開始縱火焚燒監倉內的褥墊及家具，火勢迅速蔓延至其中一座大樓。死者中，有燒死的、吸入過量濃煙的，亦有被其他囚犯以土製利刀或槍械殺死的。
消防員、警員及獄警花了三個多小時才能控制火勢及恢復監獄的秩序。由於有部份囚犯趁機越獄，當局派出軍警到附近街道及田野搜捕逃犯。
埃爾波韋尼爾監獄是一個監獄農場，囚禁都是因為涉及毒品、武器、強姦及襲擊罪候判的疑犯，要在監獄內的農場種豆及其他植物。監獄內保安向來寬鬆，監倉多由幫會成員控制。
美聯社/新華社