在1991年,《中國青年報》攝影記者解海龍拍攝了一套「我要上學」的相片,當中收錄了一張蘇明娟8歲的相片。該相片見到蘇手裏握着筆,齊肩短髮,一雙炯炯有神的大眼睛看着鏡頭,相片當時被中國青少年發展基金會選為希望工程宣傳海報,她自此成為內地家傳戶曉的「大眼睛」。蘇自言不知被人拍攝,直至三年後看報紙見到希望工程的宣傳相片,她才得悉事件。
這張相改寫了蘇明娟的命運。解放軍去信蘇的學校,願意資助她到小學畢業。蘇更在14歲參加共青團第十四次全國代表大會,會後獲選為團中央候補委員。後來在各方關注及幫助下,她在2005年考入安徽大學,畢業後在合肥市中國工商銀行安徽省分行檔案中心工作。她現時她每年都會花1,000元人民幣(約1,182港元)資助貧困人士。
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