英國出現新的武漢肺炎變種病毒，令當地以至全球應對疫情的壓力大增。然而，有紀錄顯示這新變種早於10月就被當局發現，但延至本月才正式通報，直至確認其傳播能力比未變種高70%，才收緊防疫措施，惹來各界批評，更有擔憂這變種有可能將主宰全球疫情。

英國《每日郵報》報道，這個名為「VUI 202012/01」的突變病毒首先在9月20日在肯特郡（Kent）一名確診患者身上檢測到，有關樣本10月中才提交至英格蘭公共衞生署（Public Health England，PHE）位於米爾頓凱恩斯（Milton Keynes）的實驗室研究，專家再分析其他陽性個案的樣本，以追蹤這個潛在的變種。去到12月11日，專家才將有關資訊交給英國新興呼吸道病毒威脅顧問小組（NERVTAG）作討論。

直至12月13日，PHE發現已有近1,100多宗個案都感染新變種病毒，內閤大臣於翌日才首次聽取有關的簡報，衞生大臣夏國賢（Matt Hancock）首度向公眾披露有關消息，但首相約翰遜當時仍堅持聖誕期間的放寬防疫措施會繼續，因為突然中斷計劃「不人道」。

政府首席科學顧問瓦蘭斯（Patrick Vallance）及英格蘭首席醫務官惠蒂（Chris Whitty）上周六出席NERVTAG會議討論變種的嚴重性，至周日（20日）會上得出新變種傳播力極強現，傳染性較原本病毒高70%，惠蒂翌日才將結果匯報給約翰遜。約翰遜周一傍晚決定重新收緊防疫規定，宣佈「取消聖誕」，倫敦及英格蘭東南部進入第四級別防疫，毀了1600萬人的聖誕計劃。

對於英國政府總是被疫情牽着走，在事情惡化後才亡羊補牢，施志安（Iain Duncan Smith）和斯韋恩（Desmond Swayne）等保守派議員批評約翰遜政府中以瓦蘭斯及惠蒂為首的團隊，認為他們以往對疫情的預測曾經出錯，現在又趁臨近聖誕、議員放假之際才公佈消息，是為了令議員無法就封城限制措施表決。

儘管多國立即對英國封關，但丹麥、直布羅陀、荷蘭、澳洲及意大利均已發現新變種的確診個案，法國也出現疑似個案，同樣有出現新變種病毒的南非，當局就指經研究後發現其病毒株跟英國新變種病毒的基因排序相似。

利物浦大學傳染病專家、英國「政府緊急情況科學諮詢小組」（SAGE）的森普（Calum Semple）直指新變種有可能主宰全球疫情：「我推測會，或至少類似的病毒株會，因為這變種有傳染更快的進化優勢，將勝過其他所有病毒株，隨着越來越多群體出現免疫，我們會開始看到病毒本身也會有壓力，很可能就會看到不同變種跑出。」

英國《每日郵報》/中央社

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