俗語說「冬至大過年」，但怎樣過冬至卻是各處鄉村各處例。中國有「冬至餛飩夏至麵」的說法，即冬至當日要吃餃子或餛飩，但有關習俗只流行在內地西北一帶，南方則盛行冬至要吃湯圓，象徵一家人「團團圓圓」。

有傳餃子原稱「嬌耳」，是由東漢有「醫聖」之稱的張機發明。據稱張機用羊肉、辣椒和一些祛寒藥材煮好後切碎，再用麵皮包成耳朵形狀的「嬌耳」煮成一大窩「祛寒嬌耳湯」，再分派給凍傷耳朵的窮苦百姓，他們吃下「嬌耳」後血液通暢，兩耳變暖，爛耳而不藥而癒，故後世流傳冬至要吃餃子祛寒。

宋朝起，坊間由冬至當日起計每9天算作「一九」，當到「九九算盡」後，就是春回大地的日子，其間又會舉辦「消寒活動」，邀請朋友共9人一起飲酒，席上要用上9碟9碗，取「九九消寒」之意。

文人雅士則流行炮製「九九消寒圖」，圖上寫有9隻字、每字9筆劃的語句，每日寫上一筆，完成時81筆後剛好過完冬。亦有人會繪畫梅花版的「九九消寒圖」，分別畫81朵梅花取代寫字。