李源潮的父親李干成,在中共建政後曾任上海副市長;李少年時的夢想是當科學家。但父親在文化大革命受批鬥,李因此在江蘇大豐農場下鄉插隊,度過四年知青生活。1976年,「四人幫」倒台後,內地恢復高考,李以28歲的高齡考入上海復旦大學數學系。在校期間,李作為學生代表,向校方要求把熄燈時間延遲一點,教室10時半熄燈,寢室11時熄燈。即便如此,學生們仍要跑到路燈下背英語。李調侃,當時自己晚上太用功的後果就是早上睡懶覺,來不及吃早飯,後來就養成熬夜並不吃早飯的習慣,直到現在。
2002年,李源潮在南京擔任市委書記時,參加了哈佛大學甘迺迪學院培訓。這次學習和實地考察,李聲稱打開了眼界。外界以為他英文了得,但他說「外語還可以」,並聲稱英語是在復旦學的,「完全是路燈底下的外語」。
《蘋果》記者