【本報訊】「超人」李嘉誠近年透過私人投資旗艦維港投資，投資合成生物（Synthetic Biology）領域，這些公司簡單而言是透過生物科技，以低成本重塑食物或製藥要素等，李曾說：「未來幾年，世界各種成本改變帶來的挑戰，是不可承受的輕。」意即高效低成本生產方法，將會對傳統產業帶來衝擊。

《蘋果》走訪李嘉誠有份投資的三間合成生物項目，包括生產製藥植物要素的Demetrix、製造人造奶的Perfect Day以及毋須釀製的威士忌Endless West。專研合成生物的Demetrix在去年成立，同年種子輪投資獲維港投資參與，公司創辦人Jay Keasling博士大有來頭，是合成生物學權威。

用酵母生產植物要素製藥

2015年諾貝爾醫學獎得主屠呦呦數十年前發現抗瘧疾的青蒿素，要從植物提煉，生產規模化有困難，Keasling在2004年研究以酵母大量生產青蒿素，採用的方式正是合成生物技術。Demetrix首席執行官Jeff Ubersax在位於加州柏克萊大學的總部受訪時解釋，現時40%至50%藥物要素實際是由植物提煉，而這些成份可能在植物中佔非常少量，故此需大規模種植才獲得製藥所需，效率甚低，亦不環保。

Ubersax說：「從植物提煉藥物，你只能夠等，等它慢慢長大，給水及陽光，沒甚麼可以做。」這種做法效率非常低，Demetrix現時採用的方法毋須種植，而是利用酵母，通過代謝途徑工程產生有價值的植物要素，令製藥成本大幅降低，同時藥物供應非常穩定。實際操作上，Demetrix透過基因排序技術，將植物DNA注入酵母，先讓酵母進行小規模微型發酵，以更快速篩選及優化目標酵母，然後大量生產相關藥物。

Demetrix首款產品為醫用大麻素，它是良好止痛劑，可杜絕藥物上癮及依賴症等負作用。Ubersax稱現時實驗室產量有限，只能進行一升的發酵程序，明年可將產能提升至20升，到2020年更提升至2,000升，成為一間有規模的製藥廠。