接掌黨政軍大權四年的中共總書記習近平，憑反腐打貪，在10月27日舉行的第十八屆中央委員會第六次全體會議上，終獲得「領導核心」的地位。習核心的確立，象徵習近平權力登上頂峯，個人功業堪比中共過去三個核心：毛澤東、鄧小平與江澤民。

習近平大搞「強人政治」，統一中共集體意志，其實早已有跡可尋。今年1月以來，內地各地方領導人屢屢提及要「看齊意識」，強調維護以習近平為總書記的黨中央。今年2月19日，習近平視察多個官媒，隨後強謂要「黨媒姓黨」。當時外界已分析指，習近平要全方位控制內地傳媒。
 
然而，習近平的強勢形象，並沒有為中共在處理兩岸關係上加分。1月16日，台灣民進黨主席蔡英文，以689萬票在總統大選中勝出。她在5在月20日宣誓成為「中華民國」首位女總統時發表演說，並無提及「一個中國，各自表述」的九二共識。中國國台辦當時回應指，蔡英文的演說是「一份沒有完成的答卷」，隨後兩岸交流陷入全面停滯。

而蔡英文12月7日在毫無先兆下，與美國候任總統特朗普通電話，更可謂將了習近平一軍。這個被形容為台美斷交37年來歷史性突破的「電話」，事後觸動了北京的敏感神經。不過，真正令習近平感到憂心的，或許是「狂人」特朗普當選美國總統後，發表連番挑動中美關係的講話，包括質疑美國是否應該繼續恪守「一個中國」政策。

事實上，中美在南海交鋒已經白熱化。今年，中國在南海持續擴張勢力，如在永暑島、渚碧島與美濟島建成軍用機場，又被外媒的衞星圖片發現在多個人工島上部署反導彈及防空系統等武器。美國則派軍艦駛入南海爭議海域宣示航行自由，與中國海軍「劍拔弩張」。12月15日，中國海軍在南海，突然取走一艘美國海軍的無人潛航器，雖然事件在5日後解決，但已成中美關係的一根刺。

海牙的國際仲裁庭7月12日公佈歷時3年的南海仲裁案結果，菲律賓獲得空前的勝利：中國的九段線被裁定無效，對南沙群島和黃岩島所宣稱的專屬經濟區也被判定沒有效力等。原本已陷入低潮的中菲關係，卻因為菲律賓新任總統杜特爾特採取反美親華的外交政策，得以全面大幅改善。中國不但取消對菲的水果等進口限制，還承諾向菲提供槍械軍火。而杜特爾特則表示，將「擱置」南海仲裁案的裁定，與中國共享南海資源，讓習近平終嘗到在南海與美博奕的「甜頭」。