坊間傳聞說「生蛇圍繞身體一圈，病人便會死亡」，這是完全沒有科學根據的。所謂生蛇，正確名稱是帶狀疱疹，是病人年幼時感染水痘帶狀疱疹病毒，潛伏在體內。直至年長時，身體免疫力下降，病毒再次活躍，引發帶狀疱疹，年紀越大發病率越高。
由於病毒沿着神經線擴散，所以疱疹呈現成帶狀。多出現在胸、腰、背，有些人則出現在手、腳和面部。如果疱疹出現在面部，則有機會感染角膜，引致失明。帶狀疱疹後出現的神經痛，是「生蛇」最常見的併發症。
七至八成病人「生蛇」時都是先感到皮下痛楚，然後皮膚才出現紅疹，痛楚程度及種類因人而異。有些人是觸撞到患處才感到痛楚；有些人則覺得像電擊、火燒、刺痛，或跳動的痛，部份病人的發病位置會失去感覺。
帶狀疱疹帶來的痛楚可分為三個階段：急性痛楚期，發病首30日；亞急性痛楚期，發病後第30日至120日出現；慢性期（亦即帶狀疱疹後神經痛），出現在病發後四個月或紅疹消退後三個月，有些病人會持續疼痛數月甚至數年。