李香琴自幼喜歡粵劇，中二輟學先拜男花旦小鶯鶯為師，後轉投盧冠廷的父親盧海天和著名花旦譚秀珍門下，16歲開始踏足舞台。1956年，琴姐請關德興介紹她入行拍電影，同年兩人合作拍《黃飛鴻大鬧花燈》，亦是琴姐電影處女作。琴姐在60年代粵語長片《無頭正宮教子鬧金鑾》等，演陰險西宮娘娘，深入民心，跟余麗珍善良的東宮形象分庭抗禮。琴姐曾表示當年因為做反派而經常被人斥罵，小販總愛罵她「奸妃」。琴姐多年來演出過百部電影，除粵語長片外，她於1992年的《家有囍事》扮演黃百鳴、張國榮及周星馳的母親，更成為香港喜劇的經典角色。

琴姐在1967年加盟無綫跳入公仔箱，在《親情》、《他來自江湖》和《流氓大亨》等劇做慈母角色，她當年在《歡樂今宵》與譚炳文主演趣劇《大鄉里》，更拍三部系列電影。1989年，琴姐與沈殿霞等過檔亞視，拍過《勝者為王》及《我來自潮州》等劇。琴姐在2007年重返無綫，演出劇集《溏心風暴之家好月圓》大受歡迎，對白「唔使驚，嫲嫲喺大廳」更是深入民心，2012年拍畢劇集《盛世仁傑》後，淡出影視界。