冷氣面世近一百年來，設計都沒有太大變化，但全球暖化之下，人類對冷氣的需求急增，為了避免加重能源負擔、加劇氣候變化，印度政府和美國落基山研究所（RMI）推出全球冷氣獎（Global Cooling Prize），以100萬美元（約780萬港元）獎金招徠，希望參賽者重新設計新一代冷氣系統，協助抵銷冷氣需求對環境造成的影響。

國際能源署資料顯示，開冷氣佔全球耗電量10%，但在全球暖化下，冷氣對人類、商家及科技都不可或缺，例如互聯網伺服器便極依賴冷氣來控制室內溫度和濕度，才能妥善運作。專家估計發展中國家對冷氣的需求有增無減，增加冷氣對氣候的影響，進一步加熱地球，造成惡性循環。

RMI報告指出，現時全球冷氣機約有120億部，但這個數字在2050年將飆升至450億部。目前的冷氣技術不可持續，全球冷氣獎便順勢誕生，要求參加者設計出新的冷卻方法，對環境的影響只相當於目前的五分一，抵銷冷氣需求增加造成的負擔。

為改善效能，參加者提出的新設計，可以比現有的冷氣貴，但不能貴多過兩倍。理論上較高價錢的冷氣機，可用較便宜的運行成本抵銷，RMI營運總監坎貝爾（Iain Campbell）解釋：「如果一種科技是兩倍貴，但只用（原來的）四分之一電力，只需用約兩年半就能回本。」

參賽隊伍還需要遵守另外7條規例，大部份都是用來預防「意外結果」，例如是過量用水或稀土礦物，以及限制所用的燃料和絕緣物料。

這個比賽吸引了來自95個國家、超過2,100個隊伍參加，主辦方從139隊中挑選出8隊入決賽，每隊給20萬美元（約156萬港元）來開發原型機運往印度，在2020年夏天在實驗室測試，更要安裝在德里一處公寓大樓實地測試。坎貝爾說：「我們將在德里夏天最熱的時候測試60天。印度將是未來30年最大的冷氣市場，當地冷氣現在少於1,400萬部，2050年前將會增加到近10億部。他們需要擴大一倍電力系統才能實現這件事。」

8隊決賽隊伍中，有3隊來自印度、3隊來自美國，其餘兩隊分別來自英國和中國。坎貝爾表示各隊背景有不同之處，「我們有三間大廠商，一間擁有先進科技的大學，還有四間來自業外較小的企業，使用非常新穎不同的方法」。

各隊提出的冷氣設計採用的技術各異，從劍橋大學分拆出來的初創公司Barocal，使用固態冷卻技術，取代用久了可能漏出來的傳統液體製冷劑。德州化工公司Kraton簡單地只用水，完全不用冷氣機的主要機件壓縮機，讓設計可靈活改動機身大小、價錢也更易負擔。

其他參賽者把設計重點放在改良現有冷氣，例如是不能同時控制溫度和濕度的缺點。美國初創公司M2 Thermal Solutions提出的設計，讓用家可同時調校房間溫度和濕度。這些機器跟傳統冷氣機使用截然不同的技術，所以外型應該也大大不同。

比賽優勝者將於2020年11月公佈，但要說服全世界需要換走傳統冷氣機，才是真正的挑戰。Kraton高級副總裁梅塔爾（Vijay Mhetar）表示：「目前的冷氣業界價值超過1,000億美元（約7,800億港元），而且從生產、分發到售後支援，都有完善的價值鏈。任何新設計必須讓顧客容易採用，也要建立好類似的供應鏈。」

Barocal創辦人莫亞（Xavier Moya）認為，最大的挑戰是如何說服人們根據冷氣的表現和對氣候的影響，而非單憑價錢來選擇冷氣，「可以透過逐漸停售對環境不可持續的冷氣設計，協助改變消費者的看法」。

M2 Thermal Solutions的行政總裁梅爾賽特（Ryan Melsert）說，冷氣1902年發明至今，設計都沒有太大改變，原因是冷氣都藏在人們看不到的地方，「眼不見為淨」之下，消費者能夠容忍冷氣缺乏創新。梅塔爾認為在過去一個世紀，冷氣業界主要投資在讓冷氣價格更便宜，但市面最佳型號的冷氣理論效率也只得14%，所以「我們相信由業外人士操刀、完全不同的設計，很可能帶來重大的性能改變」。

美國有線新聞網絡

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