人類可以長生不老嗎？癌魔肆虐何時終結？香港科技大學生物化學系副教授及癌症研究中心副主任梁純教授指出，當人類能夠善用「雙刀刃」端粒酶，既可延續細胞生長抗衰老，又可抑壓癌細胞發展力敵癌魔。據梁純教授解說，成長中的細胞都有端粒酶，可不斷長大，但當細胞完成生長，就不再生產端粒酶，於是細胞在不斷分裂中走向衰老，分裂50、60次後，不能再分裂，便會死亡。

如何找激活素復產乃關鍵

在細胞這種生死歷程中，只要掌握端粒酶的特質，就可抗衰老。梁純教授解釋：「成長細胞中仍有端粒酶基因，只要能激活它，就可延長生命。打過比喻，細胞像一間工廠，有可製造端粒酶的『模具』，如何找激活素復產就是關鍵。」
但端粒酶不是一面倒有好處，由於癌細胞也有端粒酶，所以能夠不斷長大擴散。梁純教授就說：「激活端粒酶，雖可抗老，卻會致癌。因此，端粒酶是雙刀刃，如果人類無法解決這難題，要實現用端粒酶治癌和防老，仍有一段頗漫長的日子。」
值得慶幸是，SierraSciences2007年聲稱發現一種化學激化素C0057684，是首個可以啟動端粒酶基因、又不殺死細胞的化學物，長生不死和癌魔末日絕非空想。而隨着端粒酶的發現，大大鼓勵治癌的研究。默克製藥和美國生物科技公司Geron，2005年就共同開發針對端粒酶的疫苗，希望可為治療癌症帶來曙光。
路透社/本報記者