這發現可說是美國土星探測船「卡西尼號」前年完成任務自毀的「最後禮物」,當時能源將耗盡的「卡西尼號」接近土星環繞飛行最後22周。科學家分析其飛行路線數據,計算受土星環重力影響所出現的偏差,從而推算出土星環的質量。
土星環主要由冰組成,約1%屬灰塵和其他污染物。領導這研究的意大利行星專家耶斯(Luciano Iess)指出,由於土星環出現得越早,就會吸來更多細屑而變得更重,質量並理應以固定速率增長,所以可從土星環質量推算其年齡。
土星環如何形成,至今仍是謎。科學家猜測可能是土星的兩個衞星相撞,或者衞星撞彗星後碎片飛散成環狀。在《科學》期刊聯合發表論文的尼科爾森(Phil Nicholson)表示,想更準確知道土星環源起和年齡,最好還是拿到土星環的物料,進行放射性年代測定法等檢測。
路透社/法新社