克雅二氏症是一種慢性海綿狀腦退化病,患者的腦部及神經組織會受到破壞,腦細胞會逐漸退化,並在腦中產生一個個的空洞,整個腦部在顯微鏡底下就像海綿一樣,最後患者會因為腦部退化死亡。
這病症主要分為典型與非典型兩種。典型克雅二氏症,又稱為庫賈氏病(Creutzfeldt-JakobDisease),屬罕見的神經病,跟進食牛肉無關,估計與遺傳、注射受感染的生長激素、腦部組織自發性病變,以及使用受污染的腦科器材有關。患者發病初期主要是記憶力衰退、行為異常和步態不穩等,類似癡呆症狀,隨着病情惡化,患者四肢和軀幹會有劇烈抽動、視力模糊、產生麻木感,末期則出現嚴重癡呆。
至於非典型克雅二氏症,即俗稱人類瘋牛症(MadCowDisease),首宗病例於1996年在英國發現,相信由動物如牛隻傳染。