美國太空總署探測器「新視野號」周二飛掠過最遙遠小天體「天涯海角」（Ultima Thule），成功向地球傳回照片，揭開其神秘面紗。科學家徹夜分析照片後，前日召開記者會指長期冰封的「天涯海角」形狀像個大「雪人」。

自「哈勃」太空望遠鏡2014年模糊地拍到這個位於太陽系邊緣柯伊柏帶、距離地球64億公里的小天體後，科學家從未如此清晰地見過它的真面目。任務首席科學家斯特恩（Alan Stern）形容，「新視野號」傳回影像解像度高，技術「太2018年了」，「天涯海角」不再是以往他們認知的「保齡球樽狀」而是個「雪人」。

或有山脈存在

科學家透過影像進一步證實到「天涯海角」是個「密接聯星」（Contact Binary）。它全長33公里，由兩個球體組成，一大一小；斯特恩指，「我們不太有創意」，所以大的叫「天涯」（Ultima），只有它1/3面積的小球體叫「海角」（Thule）。科學家估計，早在45億年前，兩個球體分別由旋轉的冰和塵埃粒子組成，兩者在太陽系交會，以每小時數公里的緩慢速度相撞，並從此結合在一起，成為密接聯星。

另有彩色影像顯示「天涯海角」略帶紅色，連接兩個球體的頸部有一圈較亮、較淡色的物質，應該是由球體掉落下來的物質。任務的地理小組科學家穆爾亦分析，小天體斑駁、佈滿深色條紋的外表，顯示或會有山脈和山脊存在。
美國《紐約時報》/法新社