中國開放改革二十多年來，我們久不久就聽到「經濟過熱」的描述，有恐懼之意。最近報載溫總理很擔心經濟過熱。不能肯定是指什麼。過熱的英譯是over-heated，經濟學行內很少聽到。聽過expansionary與contractionary，也聽過inflationary與deflationary，但over-heated少見經傳。
一個一無是處的經濟改革得宜，其增長率可以很高。一九七九年我說，如果中國改革產權制度，其經濟增長率可以持續幾年在百分之五十以上。到了一九八四年，廣東一些地區的幹部對我說，他們的每年增長率近百分之五十，過熱了，很危險。我回應道：「從零上升百分之一百還是零，從微不足道上升百分之五十還是微不足道，何過熱之有？」
經濟或國民收入或工業或農業生產的增長率，愈高愈妙，愈快愈好。溫總理今天擔心的「過熱」，不應該是指經濟增長得快，而是指通貨膨脹。恐懼通脹大有理由，但要坦率地說清楚，因為經濟的實質高速增長是大吉大利，壓而殺之愚不可及，但通脹是另一回事了。高速的增長不一定有通脹，而如果說明擔心的是通脹，經濟學有可靠的處理辦法。治理經濟也要講對症下藥。
統計數字說中國目前的通脹率大約是百分之三。但中國究竟有通脹嗎？很難說。通貨膨脹與物價上升不同。通脹一定有物價上升，但物價上升不一定有通脹。
通脹是指每一段時期有一個物價上升率（rateofinflation，重要是那個rate字，因為含意着perperiodoftime），物價不斷上升，過了一些時日，促成人民大眾有物價會繼續上升的預期，於是未雨綢繆，採取本來不願意採取的投資與預防措施，希望減少自己在通脹受損，或希望從通脹中取利。這些行為增加社會的交易費用，對經濟整體有害。

不算是通脹的物價上升，是一次過或一次又一次地上升，上升後不會促成物價繼續上升的預期，人民不會採取「自衛」行動。你晚上睡去，早上醒來物價上升了一倍，而工資也上升了一倍，不預期再有變動，你無關痛癢，行動如常。如果你醒來物價上升一倍，工資收入不升，你只可大嘆倒楣，但因為你不預期物價繼續上升，你只能忍氣吞聲，少吃點飯，減了娛樂，不會作出預防物價再升的行為。
今天中國的百分之三的物價上升，可能有通脹的成分，但大部分看來是物價上升，不是通脹。手頭上資料不足，但我這樣看有兩個原因。其一是人民幣與美元掛鈎，美元對其他外幣貶值，人民幣跟着貶下去，帶來了格林斯潘所說的其實是物價上升的進口通脹。只要美元不繼續貶值，喘定了，人民幣的物價也會喘定。其二，可能因為美元貶值或繼續貶值的預期，期貨市場的物價於去年十月上升了不少。這也是物價上升，不是通脹。
佛利民多年研究所得，是每年百分之五以下的通脹率對經濟有利。中國目前除了不是通脹的物價上升，通脹率低於百分之三，不是要壓制經濟增長的時候。至於貨幣量增長得快，可能是實質經濟增長率高之所需。
恐懼經濟「過熱」看來是太早了。有很多其他問題溫總要從速處理，手起刀落。但基於我資料不足的看法，通脹目前還不是問題。


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