中美人權對話始於1990年，迄今已歷時21年。從美方來說，期望經由這一途徑增進雙方接觸、推動中國改善人權；對中方來說，則只是多了一個討價還價的籌碼、多了一張牌而已，當年同意開設對話，就是急於打破六四屠殺後西方國家對中國的圍堵。
2004年，由於美國堅持在聯合國人權會議上繼續提案審議中國人權紀錄，北京一怒之下宣佈中止人權對話。至2008年，北京為營造奧運會的氣氛才同意恢復對話。2010年的人權對話原定於2月底之前舉行，並寫入奧巴馬訪華時的《中美聯合聲明》，但北京後來又以美國對台軍售、奧巴馬會見達賴喇嘛等為由，宣佈押後對話，在上海世博開幕後又同意舉行對話。
北京既然將人權對話作為中美關係的一張牌來打，自然也要為出這張牌創造條件，包括每次對話前夕，都會加強對異見人士、維權人士的監控甚至拘捕。北京近期大舉整肅知識分子、拘捕艾未未等維權人士，不只是為了累積對話的籌碼，主要還在於阻遏茉莉花革命在中國的爆發。而美方聲明之尖銳，被《紐約時報》形容為「高度不尋常（highlyunusual）」，顯示華府對中國的人權狀況越來越不滿。