在1999年初，《經濟學人》雜誌出了一篇專題文章名為《石油泛濫》（drowninoil），並且以這文章作為這一期封面以隆重其事。文章預測油價會由當時（1999年初）的9.5美元跌至5美元。事隔已有5年多了，期內油價反而節節上升，到了近年更高踞30美元以上。當然，《經濟學人》的那篇報道也因此成為預測石油價格的笑話。
人們不禁要問，以該雜誌的權威性，為甚麼錯得這麼厲害？主要原因是《經濟學人》的作者相信，OPEC（石油出口國組織）的成員國會像過去一樣完全不團結、不調協，也不遵從各自既定的出產限額，私自賣油，因而把世界油價拉低。那時候，很多產油國因油價下跌，所以要多賣石油去彌補損失，於是惡性循環出現，油價因而愈賣愈平。
這是OPEC以往的歷史。但隨着時日推移，再冥頑不靈和不合作的人也知道，互相欺騙只有招來產油國自己的損失。於是自2000年開始，OPEC成員國行動取得一致，所以OPEC在過去數年，已能因應市場需求，控制產油供應量，令油價有秩序地上升到現在水平。

控制產量供應減
在此期間，也有數件事發生，對油價維持高位有深遠的幫助。在產量方面來說，用以平衡OPEC一方獨大的非OPEC油田，例如北海油田和位於阿拉斯加的PrudueBay油田，產量不斷大幅下降，再過數年，相信這兩個油田的產量將會微不足道。此外，美國自80年代中期起，基本上已不再在本土發掘新油源，這是為了戰略儲備的需要而作的決定，這進一步減少非OPEC的供應量。

去年三月當美國成功佔領伊拉克後，一時間在中東的影響力大增。有很多人意識到美國可能不但會在伊拉克改朝換代（NationBuilding），而且更有可能把附近一些非民主國家也來同樣一套。這些國家包括石油出口最多的「海灣國家」（GulfCountries），例如沙地阿拉伯、科威特和阿聯酋等。
如果美國真的能把這些國家換成是「聽話」的政權，便會通過多產而把油價維持低位。因為美國能源需求一半靠入口。
但是事與願違，美國的佔伊政策證明失敗，相信不久在國內民意壓迫下會撤兵，那時中東極有可能亂作一團，這個憂慮會長遠地影響油價，試問油價怎會大幅下跌？

經濟復甦耗油增
再從需求方面來看，自1995年開始，中國已由一個石油出口國變成入口國，隨着近年經濟保持8%的增長，加上國內汽車銷售量每年增長20%，石油需求因而大增。據近期統計數字看，中國已越過日本，成為石油入口第二最多國家，僅次於美國。
除了中國外，近年亞洲諸國經濟自98年金融風暴後大幅反彈，其中以南韓、泰國和印度增長最快，耗油量也大增。從日本公布的去年第四季的GDP增長達7%，看來沉睡10多年的日本也開始復甦了。從經濟角度看，石油需求還是不斷增加的。
近年美元對各國貨幣大貶值，而石油是以美元定價的，所以產油國的實際收入大減，這就更令油價難大幅下調。看來28-30美元一桶的油價會是未來的指標。
英明資產管理有限公司　李庚
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