美國穿梭機「發現號」（Discovery）將於本港時間明天（周日）凌晨升空，是2003年「哥倫比亞號」（Columbia）解體意外後，美國第二次發射穿梭機，太空總署（NASA）官員承認，仍未能完全解決隔熱物料脫落的問題。美國傳媒均大潑冷水，認為不值得冒險，呼籲放棄穿梭機計劃。
「發現號」定於本港時間明天凌晨3時45分，在佛羅里達州（Florida）的甘迺廸太空中心（KennedySpaceCenter）發射，副總統切尼（DickCheney）將親自到場觀看。但氣象報告顯示，當地可能出現風暴，延遲發射的機率達60%，預計之後幾日的天氣亦不會好轉。

難保隔熱物料不脫落

除了天氣的變數，安全問題亦成疑。三年前「哥倫比亞號」因隔熱物料脫落，撞毀機身導致解體，七名太空人罹難。去年「發現號」升空時，亦有燃料缸的隔熱物料脫落，幸未有造成嚴重損毀。至今太空總署官員亦坦言，不能確保穿梭機發射時，沒有隔熱物料脫落，但會盡力確保七位太空人的安全。
另外，太空總署近日在發射場附近驅趕或困住鳥隻，以防去年「發現號」升空時撞到一隻雀鳥的意外重演。但有美國報章社評仍大潑冷水，《洛杉磯時報》指「太空總署應放棄穿梭機計劃，不要再冒險另一次不幸或蒙羞的失敗。」《紐約時報》亦否定國際太空站的科學價值，指老化的穿梭機是「愈來愈縮水的資產」。
今次「發現號」的任務為期12天，太空人將為國際太空站維修和提供補給物資。太空總署署長格里芬（MichaelGriffin）說，任務若稍有差池，宣告失敗，「我也不想計劃繼續下去」，意味穿梭機計劃可能提前畫上句號。
法新社