根據初步勘探，東海的油氣儲量達77億噸，足夠中國使用80年，同樣缺乏能源的日本，自然垂涎。自2004年10月至去年11月，中日就東海問題舉行了十一輪磋商；自2005年5月至今年2月的八次中日戰略對話，也每次都納入東海問題，但談判進展緩慢。
中日雙方最大的分歧在於專屬經濟區的劃界。中方認為應遵循「大陸架自然延伸」原則，分界線應在冲繩海槽一帶；日方則主張依照雙方海岸線對出海域的中間線劃界。兩種劃界法，中國的專屬經濟區相差約30萬平方公里。直至今年4月，中國國家主席胡錦濤訪日，雙方才達成「根據互惠原則進行共同開發」的共識。
胡錦濤在東海問題上向日方作出重大讓步，難免招致中共黨內保守派、解放軍鷹派、民間激進反日人士的批評。早前北京同意日本軍機運送救災物資到四川，就因受到內部壓力而腰斬，胡錦濤為甚麼還要再次冒險？
其實，在中日共同開發東海油氣田問題上，中方的談判底線一直很明確，就是「利益可妥協、領土沒商量」。前幾年，中日關係緊張，民族情緒激化，主權之爭牽制了經濟合作的談判。隨着雙邊關係解凍，東海油氣田的談判才有機會取得突破，而當中起決定性作用的，相信是胡錦濤、溫家寶全力推動的中日和解戰略。