生蛇也就是醫學上指的帶狀疱疹，帶狀疱疹會令皮膚出現「帶狀」分佈的小水泡，生蛇的患者會經常感到劇烈疼痛。中國有個古老傳說指，如果「生蛇」纏着肚子或在頸項生成環繞一圓圈就會死亡，其實在醫學上並無根據。
因為人體的感覺神經從脊髓開始後，是左右分開的，即左邊的神經只管左半邊的皮膚，右邊的神經只管右半邊，所以帶狀疱疹的皮疹都會在身體同一邊，雖然曾有醫學研究統計約有2%至10%的患者，帶狀疱疹長在神經以外的地方，或是有超過一個神經受侵犯，但醫學報告上還不曾有病例是在皮膚上繞身體一圈的帶狀疱疹，更沒有因此而死亡的病例，所以民間傳說的生蛇環繞身體一周就會死亡的說法，屬無稽之談。
帶狀疱疹是由水痘帶狀疱疹病毒在人體內的神經節內，複製及再度活化所引起的疾病，當第一次感染此病毒時，會出現發燒及全身長水泡等症狀，也即是出水痘。當水痘痊癒後，病毒躲在人體內的感覺神經節內，可一躲數年至數十年，當患者因勞累、失眠、感冒或年老等造成免疫力下降時，躲藏神經內的病毒開始大量複製及沿着神經散佈。