腦中風和脊髓創傷往往損害大量神經細胞和神經纖維。這些細胞和纖維是控制身體感覺、運動和其他功能的基本結構，如有損傷，便會造成嚴重的殘障。這些細胞和纖維的再生能力也很低，所以很難樂觀地預測病人能否恢復失去的功能。
最理想的治療方案，當然是補充失去的細胞和重新建立受損了的神經網絡。最近，有研究移植幹細胞到受損的部位，補充失去的神經細胞。這些研究都面對三個難題：第一，移植細胞能否在腦部生存，轉化成所需的細胞？第二，這些細胞會否不受控制，變成癌細胞？第三，這些細胞能否伸展纖維，和腦部老遠的細胞重新形成適當聯絡？

了解調控機制助治療

針對第三個問題，科學家都希望找到引導神經纖維生長的因子和調控機制。在腦部發育過程中，神經細胞生出長的纖維，和其他位置的細胞形成連絡。這些纖維需經過漫長的旅程，才能到達腦子中適當的位置。就如一個小孩從大學站乘港鐵到灣仔站，需要懂得在中途站轉乘另一線的列車，幾經轉接才能到達目的地。研究發現，腦子中存在很多中途站，能產生一些蛋白分子，吸引或抑制神經纖維的生長，引導他們到目的地。如果能明白當中的調控機制，便能設計更有效的治療方案，恢復病人的神經調控功能。

撰文：中大生物醫學學院陳新安教授
隔周四刊出