國產001A航母脫胎自前蘇聯購入改造的遼寧艦，外觀相似，兩者排水量也相差無幾。軍事專家黃東介紹，001A航母設計上在諸方面改進，比遼寧艦更適合作戰。
據悉，001A內部機庫構造，更有效利用原有空間，最少能搭載36架殲15戰機，必要時甲板上還能夠停放，遼寧艦只能搭載24架。
001A航母的艦島更先進，可增大甲板空間停放更多艦載機，有利戰機升降；較高艦島可使雷達探測範圍更廣。001A將配備紅旗16中程艦空導彈、紅旗10近距導彈、1130高射速近防炮及激光防衞系統，據稱該系統獨步全球。
此外，001A航母滑躍甲板斜度為14度，比遼寧艦高1度，是中國專家經反覆研討後的重大改進，有效增加戰機滑躍起飛時的升力。當局對兩款航母未來定位不同，001A航母負責作戰，而遼寧艦則主要執行訓練任務，必要時才參戰。