稀土元素有17種，一堆古怪罕見的金字旁元素名，隱藏非一般的導電、磁性和發光性質，已廣泛應用高科技產品中，對環保科技更不可或缺，像一部風電渦輪要用兩噸釹（Neodymium），慳電膽要用鋱（Terbium），改善混合動力汽車引擎效率需要鏑（Dysprosium）。
全球對稀土元素需求，過去10年由4萬噸飆升至12萬噸，到2014年估計一年需求20萬噸。已故領導人鄧小平早看出稀土的戰略價值，1997年說過：「中東有石油，中國有稀土。」中國近年以低價戰打殘外地的稀土礦場，現時全球97%稀土元素都在中國生產，中國的稀土礦儲備佔全球58%。
由於中國限制稀土元素出口，過去七年出口配額減少40%，業內消息更指中國可能最早明年就完全停止鋱和鏑出口，後年可能只生產足夠內需的稀土元素，西方開始憂慮中國壟斷，令外國低碳科技產業發展叫停，讓中國企業獨大，論者指稀土已成中國的戰略外交工具。
有環保人士警告：「北京控制這些資源，真的大有問題。」
西方驚覺稀土供出應現危機，紛紛尋求新的供應來源，他們在南非和格陵蘭開新稀土礦場及重開美國加州的礦場，但產量有限，至少要五至十年產量才可上軌道，避不開「稀土荒」衝擊。
英國《獨立報》/《泰晤士報》