美國太空總署（NASA）太空探測船「奧西里斯-REx」（OSIRIS-REx）經過逾兩年旅程，美國時間周一約中午（香港時間周二凌晨約1時）終於飛抵小行星「貝努」（Bennu），將採集「貝努」的樣本帶回地球，以助探索地球生命起源。

「奧西里斯-REx」2016年9月由「阿特拉斯5型」火箭從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地送上太空，以28倍音速奔向「貝努」。

「奧西里斯-REx」會伴隨「貝努」飛行兩年，用光譜儀、激光和相機，分析小行星上是否有水和稀有礦物，探測船回航前會伸出機械臂，緊貼貝努表面噴出壓縮空氣，同時由真空回收器吸入揚起的塵土，目標收集60克至2公斤的樣本，於2023年返回地球。

「貝努」直徑約500米，大小如一座小山，接近地球環繞太陽的軌道，又是古老小行星，科學家除了想知太陽熱力如何影響會威脅地球的小行星外，NASA相信「貝努」保留了45億年前的物質，或有助印證科學界一個重要理論──水和有機化合物是由小行星撞擊地球時帶來的。

除了「奧西里斯-REx」，日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）無人探測器「隼鳥2號」漫遊太空約3年半後，6月抵達離地球近3億公里的太陽系小行星「龍宮」，後年底回到地球。

隼鳥2號是「隼鳥號」的第二代機型，JAXA在2003年安排「隼鳥號」升空，探測與「龍宮」不同類型的小行星「糸川」，2010年回到地球，成為把小行星岩石樣本帶回地球的歷史首例。

美聯社／德新社