王海容出身於一個知書識禮的書香門第。她的祖父王季範，是一個比較有名望的無黨派知識分子，50年代曾任中華人民共和國政務院參事，後來又被選為中國人民政治協商會議常務委員，他對王海容的成長有著很大的影響。由於王季範與毛澤東的親緣關系，使王海容得以在毛澤東身邊工作，並得以「飛黃騰達」。王海容的母親，叫肖鳳林，也是知識分子家庭出身。王海容對母親很孝敬，後來一直跟母親生活在一起。1974年、36歲的她當上外交部副部長。

王海容小時候曾有過其他的名字，「海容」這個名字，有說是她祖父給她起的，也有說是毛澤東為她改的。問她究竟如何，她笑笑說：「是的，是我爺爺給起的。」海容二字乃是取自古語：「海納百川，有容乃大。」由此可見，王家希望這個女兒，要胸懷四海，博學廣聞。

王海容於1960年秋考入北京師範學院。王海容讀的專業是俄語系，按學校的教學方向，她將來畢業後是要去當中學俄語老師的。但是，王海容畢業後，卻沒有當過一天老師。她入學時沒有走「後門」，畢業分配時卻走了個大「後門」。

王海容考入北京師範學院後，一開始就另有一番抱負。她並不滿足於老師在課堂上所講授的這些知識。她涉獵很廣，除了她的專業外，她對哲學、文學、數學，甚至軍事，都有濃厚的興趣。即使是語言，除了俄語外，她對英語、法語、德語，也都拼命地學習。這為她後來"跳龍門"進入外交部工作，打下了較好的語言基礎。

畢業以後，絕大多數的同學分配到中小學當老師去了，王海容則青雲直上，這就使得她的同齡人更沒有勇氣敢於攀附她這個高枝了。這也許是造成王海容至今仍是單身的原因之一。

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