麥凱恩一生只事一主──美國，先是背負家族命運從軍，繼而不敵越戰傷患，改在國會闖一番事業。
麥凱恩生於巴拿馬美軍基地，童年在各地軍營度過，祖父與父親是美國海軍史上首對四星上將父子兵，美軍導彈驅逐艦「麥凱恩號」正是以他們命名。為繼承前人衣鉢，麥凱恩理所當然地入讀海軍學院，雖然他聲稱只從中學懂以下犯上和反叛，但仍以戰機機師身份參與越戰，卻沒想到5年戰俘經歷改寫他一生。
麥凱恩被擄後，反覆遭虐待和單獨囚禁，更被迫簽自白書，他自言曾經尋死，但深知自己不是待遇最差的一人，承認父親的軍中地位與他最後存活有直接關係。他在獄中也不改叛逆本色，勇武辱罵獄卒以激勵其他俘虜士氣。不過他對越南不記恨，支持美越關係正常化，所以他死訊傳出後，越南亦有民眾悼念他。
越戰令麥凱恩的手腳失去正常活動能力，手無法舉高的他甚至不能梳頭，更遑論繼續從軍，「因某些原因而時不與我，但我相信我可以做點事」，他1989年受訪時如此道。

再婚娶啤酒公司太子女

那點事，相信就是政治。麥凱恩1982年當選眾議員，之後更上一層樓晉身參議院，一留就超過30年，他曾指「從囚禁之中活過來後，我自信大增」，這份韌力亦驅使他兩次參選總統。他的母親據指是中華民國支持者，1999年中共慶祝建國50周年時曾在家中窗戶掛民國國旗，而麥凱恩也是國會挺台派要員，前年曾訪台會晤蔡英文總統。
麥凱恩一生經歷兩段婚姻，稱因不成熟兼自私棄糟糠卡露，與起初的婚外情對象、啤酒公司太子女辛迪終老。麥凱恩有7名子女，其中兩人是卡露與前夫所出，一人從孟加拉領養，與辛迪所生的女兒梅根是新聞主播。
法新社/中央社