起火的是里約熱內盧「巴西國家博物館」(National Museum of Brazil),是拉丁美洲最重要的科研機構之一。博物館在當地時間周日晚上7時半開始起火,火勢迅速蔓延。由當地電視台片段可見火勢非常猛烈,熊熊烈火蔓延至每一個樓層,部份建築物更燒至通頂。消防員趕到現場灌救,並避免大火燒至館內儲存化學品的部份,部份藏品被及時搬走救出。消防員撲救五個小時後火勢受控,可是已經有幾百個房間被燒毀。
國家博物館與里約熱內盧聯邦大學(Rio de Janeiro federal university)相連,在1818年由約翰六世建立,已有200年歷史。館內藏有逾2000萬件珍貴文物,當中包括巴西最古老的化石「Luzia」及古埃及和羅馬珍品,還擁有一個包含超過47萬件藏品的科學圖書館,其中有2,400件稀有作品。