「有一天我去寺廟，有人對他的女朋友說，『你看那個外國人真帥』，我就說『你也很帥』，讓他嚇一跳。」當時對方會嚇一跳，是因為這位來自美國加州的25歲嚴天寧，跟他們說台語。為了深入了解台灣文化而學習閩南語的嚴天寧，到台灣才3年，擁有英語、國語、台語三聲道，上月更挑戰教育部閩南語認證考試的最高級別，考試結果10月時便會公佈。

畢業於美國西北大學，取得經濟和亞洲研究雙學位的嚴天寧，高中時因為媽媽着眼中美關係越來越重要，要求他學習中文，在美國從高中開始斷斷續續學了6年，大學畢業就到台灣工作，2年前獲得台灣的語言獎學金，再到台大華語研習所繼續學中文，去年考上台大政治系碩士班後決定學台語。

學了台語才1年多，嚴天寧就已能幾乎全場用台語接受採訪，雖然有時說得不流暢，但已勝過許多不會講台語或自身母語的台灣人。嚴天寧表示，常常有人認為他很聰明，有語言天賦，但他說這不全然因為天賦，而是學語言有一個程式、語法，要去研究，並且要多聽、多看、多說。

其實連他都沒想過自己會如此認真學台語，「我剛到台灣時很愛去逛我沒看過的地方，像菜市場。」然而菜市場裏大多都以台語溝通，他聽不懂，因此興起學台語的念頭。他考上研究所後，先到台大學閩南語，起初沒想過要多精通，但慢慢學出興趣，後來又到師大讀「大學台語」。

不過「大學台語」的教材，對他來說很困難，但他沒有放棄，為了方便學習，他會把台語教材的錄音檔下載到手機，不管在家打掃，還是騎電單車出門，他都會聽着錄音檔練習，旁人看來可能覺得他行為怪異，但嚴天寧說：「我騎車的時候，鄰車看到我就說：『那個阿兜仔是在幹甚麼，他是不是瘋了？』，但我還是繼續學。」

嚴天寧認為「開口說」對學語言很重要，除了不畏懼別人異樣眼光「自言自語」地練習，他還會跑到菜市場或公園找不認識的長輩用台語聊天，他說若不這麼做，他幾乎沒機會開口，「我住在台北，大部份朋友都說中文，導致我在日常說台語的機會就很少。」他決定自己「創造」機會，往長輩多的地方跑，他說：「學台語最好的資源，就是有很多老人都很喜歡教你。」

嚴天寧認為就算搬到別國去住，如果沒用心挖掘，未必能了解在地文化與價值。他發現台語可以讓他更了解台灣在地文化，尤其俚語，「我覺得透過俚語可以看出來台灣人內心的價值，或是古早社會的心情，這是我很喜歡學習的地方。」

「生雞卵無，放雞屎一大堆。」意指一個人成事不足，敗事有餘，是嚴天寧最喜歡的俚語之一，就連冷門的俚語「有毛食到棕簑，無毛食到秤錘」也被列入嚴天寧的「最愛清單」，這句字面意思是指一個人連不能吃的簑衣和秤錘都想吃，比喻貪得無厭、甚麼都要、欺人太甚。

有朋友隨便教，但也有人認真教學，嚴天寧說有些台語詞彙很難理解，如「炸豬油」，他沒看過也沒聽過，「我去問住在隔壁的阿嬤，阿嬤就去買豬肉炸給我看，這樣我就知道到底是甚麼了。」

他口中說的阿嬤，不只為他「示範」台語，還很照顧他。阿嬤表示，因為嚴天寧常常會帶她家的狗去散步，讓她覺得這個人很有愛心，所以當他帶狗出門玩回來很累，阿嬤就煮飯給他吃，甚至有時還會幫嚴天寧洗衣服，阿嬤說：「他衣服一堆在地上都沒洗，我就抱回來洗。」

嚴天寧去年底搬到古亭附近的眷村居住，因為狗狗而與阿嬤一家相熟，當時嚴天寧從阿嬤家騎單車走時，狗狗一直追着嚴天寧。阿嬤說：「我老公氣死了，『阿兜仔叫就去，我叫叫不來』，他手拿一個柚子K下去。」不過，這隻才1歲的狗狗上月突然生病，還是嚴天寧幫忙送去醫院，幾天後狗狗便在醫院過世。

阿嬤會說台語，但其實是外省人，阿嬤照顧嚴天寧的生活，而因為狗跟嚴天寧吃醋的阿公，才是「正港台灣人」，阿公也是他真正的台語老師。嚴天寧說，阿公是眷村內台語最好的人，有次他不懂「咿咿歪歪」這詞彙，阿公就直接手扶膝蓋、搖動身子表演給他看，說像是一個壞掉的椅子發出「咿咿歪歪」的聲音，而阿公的「身教」，讓嚴天寧一輩子都忘不了咿咿歪歪是甚麼意思。

居住在眷村的嚴天寧很喜歡台灣，「保留了傳統鄉下的特色，但離開這個環境（眷村）馬上就有世界最好的大學，或是優秀的醫院等公共設施。」他也指出，美國不只共同資源很少，而且醫院、捷運等交通都比台灣差。

其實嚴天寧畢業於西北大學後，大可以到中國名校深造，但他卻選擇到台灣，「讀研究所最重要的就是言論自由，要在台灣讀書才有言論自由。」此外，他曾去北京清華大學學中文，他說當地空氣污染很嚴重，生活方式不適合他：「我喜歡跑步，接觸自然環境。」

言論自由和自然環境，讓嚴天寧選擇到台灣讀書，為了更了解在地文化，在忙着讀碩士時，還抽空學台語，甚至搬到眷村居住，不時就跟鄰里的阿公、阿嬤串門子，和眷村小朋友打成一片。這個25歲的美國人，就這樣一步一步「越來越台」，在都市中，過着充滿人情味，宛如鄉下的台灣在地生活。

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