美國太空總署（NASA）周四發佈土星探測船「卡西尼號」（Cassini）前年在土星環近距離發現的五顆小衞星報告，證實土星環和衞星同源的理論，但天文學家暫時仍未能確定這些衞星的年齡。

報告在《科學》（Science）期刊發表，「卡西尼號」觀察到的五顆小衞星分別為「潘」（Pan）、「達夫尼斯」（Daphnis）、「阿特拉斯」（Atlas）、「潘多拉」（Pandora）及「埃庇米修斯」（Epimetheus），它們處於土星環的間隙，直徑介乎8至116公里，外型看似懸浮的薯仔及飛碟。

科學家發現小衞星密度低，相信是衞星核心吸收土星環的微粒組成所致，進一步引證土星環和衞星確實屬於同一種物質。

NASA噴射推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory）行星天文學家布拉蒂（Bonnie Buratti）說：「土星環及這些小衞星確實屬同一種物體，土星環由細小微粒組成，而小衞星就是微粒的最大版本。衞星持續累積土星環的微粒，正好解釋為何圓周線附近會出現奇怪的裙狀形態。」

目前天文學家仍未能確定這些衞星的年齡，1月時發表的報告指出它們年齡介乎1億至10億歲之間，但其他模型和研究方法卻得出不同的答案。布拉蒂說：「科學總是充滿變數，永遠不會有最後的答案。」

「卡西尼號」圍繞土星探測接近13年，它在服役的最後一年環繞土星環蒐集資料傳回地球，並於2017年9月13日功成身退。科學家仍在分析「卡西尼號」儀器所收集到的資料，今次發表的資料只是其中一部份。

中央社/Space.com

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