俗稱「生蛇」的帶狀疱疹，是一種由水痘病毒引起的皮膚病。平均每3名曾出水痘人士中，就會有一個生蛇。水痘痊癒後，病毒仍會潛伏在人體的神經線內，當免疫力下降時，便容易令病毒再次活躍，沿神經線走到皮膚表面，引起帶狀疱疹。因此，生蛇患者亦多為50歲以上、免疫系統功能開始下降的人士。
帶狀疱疹可出現在全身任何有神經線地方，較常見於腰、胸和背部。若疱疹出現在面部，病毒有機會影響眼角膜，令視力變差，嚴重者更會致盲。受病毒感染的部位初時會有痕癢及如針刺般疼痛感，繼而出現腫脹、紅疹和帶狀的水疱。如發現身體出現疱疹及有疼痛感覺，便應盡快求醫，越早接受治療，效果越好。

最理想是在黃金48小時內服用抗病毒藥，可最有效抑制病毒，並減低出現後遺症風險。如錯過黃金48小時的治療時間，患者神經線受病毒的破壞會較大，即使皮膚上的疱疹痊癒後，也有可能出現持續數個月，甚至更長時間的神經痛楚，需要長期服用止痛藥舒緩。
未曾出過水痘的人士體內未有抗體，接觸生蛇患者或感染水痘，應避免接觸，曾出水痘人士與生蛇患者接觸則不會受影響。雖然患帶狀疱疹的多為年長人士，但曾出過水痘的青年，如免疫系統變差有機會發病。曾經生蛇的人士或會出現第二次。無論是否曾經生蛇，亦應經常保持身體健康，有足夠休息，增強抵抗力，年過50歲者則可考慮注射預防疫苗，減低患上生蛇的機率。

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撰文：基督教聯合醫院內科及老人科顧問醫生梁萬福